Os incêndios florestais na Indonésia estão varrendo um local de pesquisa crítico para os orangotãs do Bornéu e agora ameaçam um acampamento de pesquisa celebrado, lar de um dos estudos mais longos do mundo sobre primatas selvagens.
Nos últimos dias, as chamas queimaram a menos de 200 metros da estação de pesquisa Rangkong, uma filial da estação de pesquisa Cabang Panti, que fica a cerca de quatro milhas ao norte no parque nacional Gunung Palung.
Centenas de orangotãs do Bornéu (Pongo pygmaeus), uma das três espécies de orangotã, vivem nas imediações diretas das estações de pesquisa, com mais de 2.500 estimados habitando o parque, muitas áreas do qual estão agora em chamas. Todas as três espécies de orangotãs são consideradas criticamente em perigo.
"Os orangotãs estão fugindo dessas florestas.", "É simplesmente horrível", disse a professora Cheryl Knott, antropóloga biológica da Universidade de Boston que tem liderado pesquisas científicas sobre orangotãs em Cabang Panti há 32 anos.
Na maioria dos casos, os incêndios foram intencionalmente acendidos para limpar terras, como é feito todos os anos na ilha. Mas um El Niño extremamente forte – um aquecimento das temperaturas da superfície do mar no Oceano Pacífico equatorial que perturba os padrões climáticos globais –, tem impulsionado condições excepcionalmente quentes e secas em todo o país, com os incêndios escapando facilmente do controle como resultado. Na província de West Kalimantan, algumas áreas passaram meses com pouca ou nenhuma chuva.
Assistentes de campo combatem incêndios perto da estação de pesquisa Rangkong. Fotografia: Jessica Laman
Cientistas do Cabang Panti coletaram décadas de dados sobre orangotâns selvagens e suas histórias de vida, acompanhando alguns dos mesmos indivíduos desde o nascimento até a avó. Pesquisas realizadas no local ajudaram a estabelecer o ciclo reprodutivo do orangotân, descobrindo que os primatas dão à luz apenas uma vez a cada oito anos – o ciclo mais longo de qualquer mamífero. "A natureza de longo prazo deste banco de dados e o detalhamento do banco de dados são inigualáveis", disse Knott.
Mas as incêndios ameaçam desfazer tais observações contínuas. Na velocidade com que as chamas estão se movendo, sem intervenção ou grandes faixas de contenção, os incêndios chegarão ao Cabang Panti em 20 dias, disseram os cientistas.
"[Cabang Panti] protege o que tem sido, até agora, um dos únicos verdadeiros trechos de floresta tropical úmida de baixa altitude ecologicamente intactos em Bornéu", disse o professor Andrew Marshall, antropólogo da Universidade do Michigan, que dirigiu um projeto de pesquisa de orangotâns no local entre 2000 e 2020. "Sem dados de campo coletados continuamente a longo prazo, não podemos entender como os ecossistemas tropicais estão se adaptando ou sofrendo com as mudanças climáticas globais."
Em um esforço desesperado para salvar a estação de pesquisa Rangkong, uma equipe de mais de 40 pessoas – principalmente assistentes de campo, funcionários e moradores locais – luta dia e noite para conter o avanço do inferno. Recentemente, eles construíram uma faixa de contenção e um sistema de sprinklers improvisado usando uma linha de mangueira furada ao redor da estação para saturar a turfa circundante.
Floresta queimada perto de Palangka Raya, na província do Centro Kalimantan, esta semana. Fotografia: Willy Kurniawan/Reuters
Uma vez que o fogo atinge uma turfeira, ele pode arder subterraneamente por meses – mesmo após as chamas da superfície terem sido extintas. Manter o turfa úmido é, portanto, uma defesa fundamental.
"O problema ultrapassou a capacidade de qualquer organização local", disse Caitlin O'Connell, diretora adjunta do programa de conservação de orangotanguns do Gunung Palung. "Precisamos de bombardeio aéreo com água em grande escala e bombeiros qualificados."
Mesmo que consigam salvar a estação de pesquisa, pode ser tudo em vão se os orangotanguns perderem seu habitat.
"Os orangotanguns precisam da floresta", disse Knott. "Se tudo o que nos resta é o prédio, o que estamos estudando se todos os orangotanguns sumiram e toda a sua comida também?" Eles não podem sobreviver sem aquela floresta.
Como animais solitários, os orangotanguns exigem grandes áreas de distribuição e vivem com baixa densidade populacional. "Não é possível simplesmente juntá-los todos no que resta da floresta", disse Knott.
Trabalhadores de resgate preparam-se para transportar uma mãe e um bebê orangotango chamados Raya e Rayu, que foram resgatados dos incêndios florestais na província de Kalimantan Central, em East Kotawaringin. Fotografia: Reina/AFP/Getty Images
Aqueles que lideram a resposta ao fogo no terreno já testemunharam o impacto sobre os primatas. "Cinco orangotangos de nossa população de estudo a longo prazo foram observados fugindo do fogo, alguns apenas metros das chamas", disse Wahyu Susanto, diretor de pesquisa da Yayasan Palung, uma ONG indonésia que protege os orangotangos de Bornéu. "São indivíduos que temos acompanhado e estudado por anos.",
Meteorologistas indonésios preveem uma estação de incêndios intensa persistindo até outubro, conforme as previsões climáticas apontam para um El Niño fortalecido.
"Os pontos quentes estão em toda parte", disse O'Connell. "Não acho que seja exagero dizer que o que pensávamos que não poderia queimar pode realmente desaparecer completamente se estivermos observando essas condições secas durando meses.",
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