Num canto está o bnb-side, um bed and breakfast de seis quartos na Ilha de Portland – um pequeno pedaço de calcário ligado por uma estreita faixa de cascalho à costa do Dorset – que foi criado para ajudar a garantir o futuro do amado festival de artes da rocha, o b-side.
No outro está a Airbnb, o colosso de reservas com sede em São Francisco. A batalha entre eles é sobre as três pequenas letras que compartilham.
O bnb-side, um B&B de seis quartos na Ilha de Portland, recebeu cartas legais da gigante de reservas Airbnb. Fotografia: Pete Millson
O b-side diz que o "bnb" no nome bnb-side significa exatamente o que sempre significou: bed and breakfast. Mas os advogados do gigante da Vale do Silício afirmam que o nome da pousada, situada em um afloramento com apenas 4 milhas de comprimento por 1,5 milha de largura, ameaça a marca global do peso-pesado de 100 bilhões de dólares.
"Achávamos que o nome era tanto realmente óbvio quanto realmente legal", disse Rocca Holly-Nambi, diretora do b-side. "O b-side foi fundado há quase 20 anos, então quando criamos nosso B&B em 2024 para arrecadar fundos para o festival, simplesmente colocamos o 'bn' na frente porque é uma descrição universalmente reconhecida do que estamos oferecendo.",
A Airbnb não concorda. Em maio, enviou a primeira de três cartas legais ao pequeno empreendimento social exigindo que ele cessasse sua tentativa de registrar o B&B usando o nome que havia utilizado desde que abriu suas portas.
"Eles não nos permitem chegar a um acordo usando uma caixa diferente, um ampersand ou uma 'e'", disse Holly-Nambi. "De acordo com o Airbnb, não podemos descrever nosso BnB como um BnB de forma alguma."
Um retiro criativo realizado no bnb-side – a empresa social foi estabelecida em 2024 para arrecadar fundos para o festival b-side. Fotografia: Handout
Para o bnb-side, perder o argumento poderia significar mais do que abandonar um nome inteligente. Isso significaria substituir a sinalização e reescrever sites, redes sociais e todo outro material de referência e publicidade do B&B.
"Isso não é apenas um enorme desperdício de dinheiro – do qual não temos muito – e do tempo igualmente valioso de nossos voluntários, mas isso jogaria o fluxo de renda principal do b-side no caos", disse Holly-Nambi. "Teríamos que construir cuidadosamente nossa reputação e marca novamente do zero."
Raina Summerson, presidente do b-side, está furiosa e incrédula. "Abrimos o bnb-side porque éramos completamente dependentes de financiamento público e queríamos ser mais financeiramente seguros", disse ela. "O bnb-side agora gera quase metade da receita anual de £250.000 do festival." Se perder seu nome, corremos o risco de ter que estabelecê-lo tudo novamente.
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O Airbnb opôs-se ao nome em três fundamentos jurídicos distintos: que os consumidores confundiriam as duas marcas, que o lado bnb poderia se beneficiar ou danificar a reputação do Airbnb, e que o lado bnb lucraria financeiramente ao se representar como um serviço oficial do Airbnb.
O lado b-side está pedindo à Escritório de Propriedade Intelectual que rejeite a oposição do Airbnb em sua totalidade, com as custas processuais concedidas a seu favor. O caso ainda está em andamento, sem que tenha sido proferida nenhuma decisão.
'É bastante amargo', disse Cat Wightman, retratada no bnb-side, descrevendo a batalha jurídica com o Airbnb, uma empresa que 'conquistou' Portland. Fotografia: Handout: bnb-side, Portland
A alegação do Airbnb atingiu um nervo exposto na proeminência orgulhosa e varrida pelo vento. Cat Wightman, gerente do bnb-side, disse: 'É bastante amargo'. Nós vimos outros pequenos negócios locais de hospitalidade fecharem, e pessoas locais incapazes de arcar com moradias aqui, que foram negativamente afetadas pela força com a qual o mercado do Airbnb conquistou Portland. Uma pessoa possui oito propriedades na ilha, todas alugadas via Airbnb.
O b-side obteve assessoria pro bono e está trabalhando com o escritório de advocacia Stevens Hewlett & Perkins para se defender, mas o processo ainda é intimidador. 'É aterrorizante, mas não vamos recuar', disse Holly-Nambi. 'Nós fazemos as coisas de forma diferente aqui em Portland'.
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Craig Beaumont, um advogado de marcas e sócio sênior na Barker Brettell, um escritório de advocacia especializado em propriedade intelectual, disse que, apesar de todo o poder do Airbnb, isso não seria uma vitória fácil ou direta para eles.
"Isso parece ser uma batalha difícil que eles estão começando," disse ele. "O BnB tem sido amplamente entendido como um atalho para uma frase descritiva, e as frases descritivas estão disponíveis para uso público."
As empresas do lado do bnb não são as únicas que concordam com Beaumont: os registros da Companies House mostram que, na última década, 14 empresas de alojamento com "bnb" em seus nomes registraram com sucesso seus negócios.
O logotipo do Airbnb exposto em sua sede em São Francisco – o colosso pode estar enfrentando uma 'batalha difícil' enquanto busca reivindicar os letras 'bnb'. Fotografia: Gabrielle Lurie/Reuters
Darren Meale, sócio e especialista em litígio de marcas na Simmons & Simmons, disse que não foi surpresa que o termo fosse usado tão frequentemente. "É bastante impactante por parte do Airbnb dizer que eles são tão conhecidos que podem monopolizar um termo que incorporaram em seu nome apenas porque era descritivo e que todos entendiam imediatamente, e então dizer que alguém usando o termo vai confundir os clientes e prejudá-los."
Lee Curtis, sócio e advogado de marcas chartered no escritório de direito da propriedade intelectual HGF, concordou que o Airbnb "pode estar testando os limites" da lei. Mas ele apontou outro risco para o colosso do alojamento.
"Há um ângulo de relações públicas a ser considerado," disse ele. "Algumas empresas podem receber bem a reputação de aplicação agressiva, mas isso pode voltar contra elas quando o alvo é uma organização comunitária, como esta."
O Airbnb foi contatado para comentários.
